Backbeat (1994)

Het is 30 jaar geleden sinds Iain Softley’s muziekbiopic Backbeat voor het eerst in de bioscopen verscheen. De film volgt The Beatles in hun vormende jaren, wanneer ze in nachtclubs in Hamburg spelen voordat ze hun eerste opname maken.  De film zich op de terughoudende bassist en beeldend kunstenaar Stuart Sutcliffe en zijn turbulente vriendschap met leadzanger John Lennon.

De film begint in 1960, wanneer Sutcliffe een kans opgeeft om zijn schildercarrière verder te ontwikkelen om zich aan te sluiten bij Lennon, McCartney, Harrison en Best, die als huisband gaan spelen in Hamburg, West-Duitsland. Daar ontmoet hij Astrid Kirchherr, met wie hij een romance begint, tot grote ergernis van Lennon. Naarmate Sutcliffe’s relatie met Astrid zich verdiept en Lennon vreest dat hij de band zal verlaten, lopen de spanningen tussen de twee op.

Backbeat leunt sterk op de acteerprestaties en de productie om het publiek mee te nemen. Wat dat laatste betreft, slaagt de film daar goed in, met een sterk gevoel voor tijd en plaats en degelijke cinematografie van Ian Wilson.
Wat betreft het acteerwerk is dit over het algemeen van zeer hoog niveau.
Als er één uitblinker in de film is, dan is het Ian Hart, die een opvallend nauwkeurige stem combineert met perfect nagebootste maniertjes en een indrukwekkende karakterdiepte. Hij belichaamt John Lennon op een manier die biografische films zelden weten te bereiken: meestal lijkt een acteur óf uiterlijk op de persoon, óf zet hij een sterke prestatie neer – zelden beide. Wat vooral effectief aanvoelt, is Harts vertolking van Lennons woede. Hij creëert een driedimensionaal en uitgesproken arbeidersklasse-personage: diep emotioneel maar opgekropt, enorm gepassioneerd maar zichzelf saboterend door wrok. Bovenal voelt het authentiek.

In zekere zin had Stephen Dorff – destijds op het hoogtepunt van zijn populariteit – een eenvoudigere taak, omdat Sutcliffe nooit de kans heeft gehad om de publieke aandacht vast te houden zoals zijn bandgenoten dat deden. Daardoor had hij meer vrijheid om zijn personage vorm te geven, en dat doet hij zeer goed. In eerste instantie lijkt hij niet echt op de Sutcliffe die te zien is op de echte foto’s van Astrid Kirchherr – totdat hij een nieuw kapsel krijgt en praktisch een dubbelganger wordt. Dorff heeft bovendien een uitzonderlijk sterke chemie met Sheryl Lee als Kirchherr, en zij creëert op haar beurt een bijzonder sympathiek en gelaagd personage. Belangrijk is dat alle drie de hoofdrollen gebrekkige, menselijke karakters spelen. Hun eigenaardigheden en tekortkomingen zorgen ervoor dat het centrale verhaal nooit eendimensionaal of zoetsappig wordt.